Многие путают филинов с другими крупными совами, но есть несколько надёжных признаков. Главный — «ушные» пучки перьев на голове. У филина они хорошо заметны и расположены по бокам головы.
Размер тоже имеет значение: филин — одна из самых крупных сов в мире. Для сравнения, серая неясыть вдвое меньше.
Ещё один признак — голос. Филин издаёт глубокое гулкое «уху-ху», которое слышно на расстоянии до 2–3 км в тихую ночь. У других сов голоса выше и звонче.
Цвет глаз: у филина насыщенный оранжевый или красноватый, у большинства сов — тёмный или жёлтый.